「カタツムリ」という語は日常語であって特定の分類群を指してはおらず、生物学的な分類では多くの科にまたがるため厳密な定義はない。陸貝（陸に生息する腹足類）のうち、殻のないものを大雑把に「ナメクジ」、殻を持つものを「カタツムリ」、「デンデンムシ」、「マイマイ」等と呼ぶ。一般にカタツムリは蓋をもたず触角の先に目を持つ有肺類の陸貝で、中でも球型や饅頭型の殻を持つものを指すことが多く、「マイマイ」と呼ばれるのはこの類である。殻に蓋をもつヤマタニシ類や細長い殻をもつキセルガイなどがカタツムリと呼ばれることは少ない。しかし、前述のとおり厳密な定義がないため、殻をもつ陸貝をすべてカタツムリと呼ぶ場合がある。日本では一般的にカタツムリと呼ばれるものとしてはナンバンマイマイ科の種類が代表的なものである。 一般に移動能力が小さく、山脈や乾燥地、水域などを越えて分布を広げることが難しいため、地域ごとに種分化が起こりやすい。他の動物群と同様に、種類は北より南の地方で多い傾向がある。日本列島に限っても、広い分布域をもっているのは畑地や人家周辺にも見られるウスカワマイマイや、外来種のオナジマイマイなどごくわずかな種で、それ以外のカタツムリは地域ごとに異なる種が生息しており、関東と関西では多くの種類が入れ替わっている。また島など隔絶された所では特に種分化が起こりやすく、南西諸島や小笠原諸島では島ごとに固有種が進化していることが多い。このような種分化は地球規模ではさらに顕著で、大陸間では科や属のレベルで大きく異なるのが普通である。
足は、腹足類が移動するために使う筋肉質の器官です。腹足類の口孔は足の部分にあります。陸生・海生のカタツムリは、足の筋肉を収縮させて、その下の粘液層をさまざまな波状の形に変形させることで移動します。
外套膜は、ほとんどの軟体動物の種で殻を作る器官です。カタツムリでは、外套膜が殻の開口部に沿って殻を分泌し、カタツムリの一生を通じて殻を成長・生成し続けます。外套膜は外套腔と呼ばれる空間を作り、多くの軟体動物ではガス交換の場として使われます。外套腔を肺として使うカタツムリは肺類（Pulmonate）と呼ばれます。その他のカタツムリは、鰓しか持たない場合もあります。
カタツムリの殻は主に、コンキンというタンパク質と炭酸カルシウムの混合物でできています。コンキンは殻の外層（ペリオストラクム）の主成分です。殻の内層は、炭酸カルシウム、コンキン、さまざまな鉱物塩のネットワークで構成されています。外套膜は、コラムラと呼ばれる中心軸の周りに付加することで殻を生成し、らせん状のパターンを作ります。カタツムリの殻のらせん状のパターンは、コイルまたは螺旋（らせん）と呼ばれます。螺旋の大きさは一般にカタツムリの成長とともに大きくなります。殻のサイズの違いは、主に遺伝的要素と環境要素によって影響されると考えられています。湿った環境では、カタツムリは一般に大きくなる傾向があります。大きな個体群では、フェロモンの影響により成体のカタツムリの殻は小さくなることがあります。
舌顎（ぜつがく、ラデュラ）は、ほとんどの軟体動物が摂食のために使う解剖学的構造です。腹足類は形態的に非常に多様で、さまざまな摂食戦略を持っています。カタツムリは、草食性、腐食性、掃除摂食性、寄生性、繊毛摂食性、または高度に専門化した捕食性である場合があります。ほとんどのカタツムリは、1本以上の顎や舌顎を含む摂食器官を利用します。舌顎は、歯が横列および縦列に並んだキチン質のリボンで構成されています。舌顎は軟体動物の一生を通じて絶えず再生されます。歯と膜は舌顎嚢で合成され、作業域（ワーキングゾーン）へ前方に移動します。歯は作業域に到達するまでの間に硬化し、鉱化されます。舌顎はほとんどのカタツムリで共通して見られますが、歯の形状、大きさ、形成する歯芽細胞の数など、多くの特徴において種ごとに異なることがあります。
陸生カタツムリの種はおよそ4万種あるとされており、それぞれ異なる体色を持ち、殻にはさまざまな美しい模様や形があります。
殻の形 :
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| 円錐形の | 球形の |
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| 塔状の | 円盤状の |
体色素 :
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| アルビノ | 茶色 | 黄色っぽい | 黒 |
カタツムリの平均的な食性は種によって大きく異なり、草食性から高度に専門化した捕食性や寄生性までさまざまな摂食スタイルがあります。例えば、ユウグランディナ・ロゼア（rosy wolfsnail）は肉食性で、他のカタツムリを捕食します。しかし、陸生カタツムリの多くは草食性または雑食性です。陸生カタツムリの間でも、特定の食物に対する嗜好には大きな差があります。例えば、セパエア・ネモラリス（grove snail）は新鮮なハーブや草よりも枯れた植物質を好みます。年齢も食物の嗜好に影響を与え、成体のgrove snailは幼体よりも枯れた植物質を顕著に好むことが知られています。他のカタツムリ、例えば一般的な草食性のアリアンタ・アルブストルム（copse snail）は、利用可能なものに応じて食べ物を選び、節足動物、しおれた花、新鮮および腐敗した植物質、土壌を混ぜて摂取します。一般に陸生カタツムリは湿った環境下で夜間に最も活発です。夜間の湿った空気は水分の蒸発を最小限に抑え、カタツムリの移動に必要な粘液の維持に役立ちます。粘液は移動を助けるだけでなく、鰓から口への食物輸送、外套腔の洗浄、摂食前の食物の捕捉にも重要な役割を果たします。
歴史を通じて、カタツムリはペットとして飼われてきました。フィクションの中には、ジェレミーなどの有名なカタツムリもいます。
カタツムリは非常に飼いやすい動物です。種類に応じた適切なサイズのテラリウムと、肉食性か草食性かによって異なるバラエティ豊かな食事が必要です。すべてのカタツムリは、殻を健康に保ち、色あせを防ぐためにカルシウムが必要です。このため、乾燥させて砕いた卵の殻も食事に加えられます。
フランス料理では、食用のカタツムリが提供されます。例えば『エスカルゴ・ア・ラ・ブルギニョン（Escargot à la Bourguignonne）』などです。食用カタツムリを飼育することは『ヘリカルチャー（heliculture）』と呼ばれます。繁殖のため、カタツムリは暗い場所の金網のケージで、乾いたわらや乾燥した木材の上に飼育されます。この目的のため、剪定したブドウの枝がよく使われます。雨季になると、カタツムリは冬眠から出てきて、大部分の粘液を乾いた木材やわらの上に分泌します。その後、カタツムリは調理のために準備されます。調理すると、食感はやや弾力があり、柔らかくなります。
高級食材として消費されるだけでなく、陸生カタツムリのいくつかの種は、世界の貧困地域に住む多くの人々にとって手軽に得られるタンパク源となっています。多くの陸生カタツムリは、バナナ農園の落ち葉など、さまざまな農業廃棄物を餌として利用できるため価値があります。一部の国では、アフリカマイマイなどの大型陸生カタツムリが食用として商業的に飼育されています。
陸生カタツムリ、淡水カタツムリ、海生カタツムリは、多くの国で食べられています。世界の一部の地域では、カタツムリを揚げて食べることもあります。例えばインドネシアでは、サテとして揚げられ、『サテ・カクル（sate kakul）』という料理として提供されます。いくつかのカタツムリの卵は、キャビアのように食べられることもあります。
ブルガリアでは、カタツムリは伝統的に、米と一緒にオーブンで調理されたり、植物油と赤唐辛子粉でフライパンで炒められたりします。しかし、これらの料理に使う前に、カタツムリは十分に熱湯で茹でられ（最大90分）、殻から手作業で取り出されます。国内で食用として最もよく使われる種は、ブドウマイマイ（vine snail）とガーデンスネイル（garden snail）です。
